¿Quién hubiera imaginado que el juego del bridge prosperaria en un remoto pueblo en el centro de la India, donde agricultores en gran parte analfabetos, orgullosamente se convertirían en la primera generación de jugadores de este juego de las élites?
Esta extraordinaria historia comenzó en el año 1965, cuando un tal Mohammed Zia Khan llegó a Raibidpura (en el estado de Madhya Pradesh) como médico veterinario del gobierno. A Khan Sahib le encantaba jugar al bridge, pero con quién iba a poder jugar? Así que reunió a unas cuantas personas y comenzó a enseñarles. Entre sus estudiantes estaba el prometedor Pipaldia Mansaran, que era totalmente analfabeto pero que con el tiempo se convirtió en uno de los jugadores legendarios de Raibidpura y en la pareja estable Khan Sahib en torneos de bridge. Tal vez, debido a la ausencia de la televisión en el pueblo, y sin duda debido a la suave forma de enseñar de Khan, sus estudiantes crecieron constantemente en número. Las mujeres, por desgracia, se quedaron fuera.
Hablé con algunas mujeres del pueblo, y todas ellas dijeron que los hombres perdían su tiempo jugando al bridge. «¿Qué otra cosa pueden hacer», les pregunté. «¿No es mejor jugar al bridge que dedicarse a los chismes, juegos de azar o a emborracharse? Miren a los hombres de sus pueblos vecinos «.
El contraste entre los hombres de Raibidpura y los otros pueblos es más notable durante el período electoral. El consumo de alcohol y la violencia asociada se agudizan en los otros pueblos, sin embargo, la gente del lugar me dijo que Raibidpura siempre ha sido pacífica.
Hari Ram Patel, presidente de la Cooperativa de Agricultores de Raibidpura, visita a la estación de policía una vez al mes. En un par de ocasiones, la policía dijo en broma que nunca parecen hacer ningún dinero en este pueblo. «Tenemos nuestros problemas», Hari Ram Patel me dijo: «Pero siempre tratamos de resolverlos entre nosotros.»
Incluso los niños aquí son diferentes, dijo Yash Kanoongo, nieto del octogenario, Amritrao Kanoongo que forma parte de la primera generación de jugadores de bridge en Raibidpura. Yash (trece años) me dijo cómo los niños de los pueblos vecinos (cuando los visita) luchan durante el de cricket, utilizando un lenguaje abusivo. Esto no sucede cuando se juega cricket en Raibidpura.
Hace muchos años hubo una directiva policial de Khargone, la sede del distrito, para que los habitantes no jugaran mas a los naipes. Al parecer, el juego se había convertido en un problema considerable. Cuando los policías llegaron a Raibidpura, se les dijo: «Tal vez ustedes nunca han oído hablar de nuestro juego – aca jugamos al bridge, y no apostamos. El Bridge se juega generalmente en pueblos y ciudades – por lo que para obtener información sobre nuestro juego, usted deberá pedirle información al Superintendente de la Policía de Khargone, o tal vez Indore. Somos conscientes de que algunos agentes de policía juegan bridge, y si esos funcionarios le dicen que nosotros dejemos de jugar lo haremos, sin ninguna duda. «
Los policías nunca regresaron. Esta de manera positiva y segura de hablar es parte de la cultura de Raibidpura, desde la generación de jugadores de bridge anterior a la actual ya están acostumbrados a jugar regularmente en torneos, donde socializan con jueces, funcionarios públicos, policías y profesionales.
Sin embargo, la primera vez que Khan Sahib llevó a su compañero, Mansaran Pipaldia, para jugar en un torneo en Khargone, no fue fácil. La gente claramente se veía diferente, hablaban de otra manera, fumaban cigarrillos y pipas, mientras que Mansaran Pipaldia sólo tenía su paquete de beedis. Con el guiño de Khan Sahib, él encendió uno. Con el fin de firmar en la hoja de asistencia, pidió una almohadilla de tinta y allí marco con su pulgar derecho.
«¿Qué?» Se preguntaron los organizadores – «¡Usted juega un juego extraño, usted subasta en Inglés y no sabe firmar»
Pero pronto se dieron cuenta que donde importaba, que era en la mesa…no era tímido. Al finalizar el torneo, Khan Sabib y Pipaldia Mansaran había hecho un excelente papel y se habían ganado el corazón de todos los participantes.
Así, en los últimos años más y más jugadores de Raibidpura comenzaron a tomar parte en los torneos regionales. De hecho tan populares fueron los jugadores Raibidpura que el recaudador del distrito, Naggar Sahib, comenzó a enviar un coche del gobierno para recoger a los jugadores para llevarlos al torneo celebrado en Khargone, a veintidós kilómetros de distancia.
Las historias de bridge se han convertido en parte del folklore del pueblo. Durante interminables tazas de té, me contaron algunas de ellas Mulchand Jawra y Verma Kailash, mis anfitriones en Raibidpura.
El Caso del aceite adulterado
En 1972 en Raibidpura solía haber una tienda de aceites propiedad de Champalal Seth. Él era un jugador de bridge. Sin saberlo Champalal el aceite de cocina que estaba vendiendo era adulterado. Un día, el inspector de alimentos del Gobierno llegó a su tienda para pedir un soborno. Pero Champalal no estaba acostumbrado a las coimas. De modo que el inspector comenzó a hacer su trabajo y se dio cuenta que el aceite estaba adulterado y presentó una acusación a Champalal en el tribunal de distrito de Khargone. Champalal tenía una excelente reputación en el pueblo y claramente había sido estafado por el mayorista que le había vendido el aceite. El caso se prolongó durante cinco años, pero durante el sexto año, el caso quedó en la nada, cuando un nuevo juez – un jugador de bridge que había conocido Champalal en los torneos – se hizo cargo.
La madera confiscada
En las estribaciones de la cordillera Satpura, cerca de Raibidpura existen hermosas aldeas de la tribu Bhil. Mansaran Pipaldia (pareja estable Khan Sahib en torneos) una vez había comprado un poco de madera de un hombre Bhil y la guardó en su establo. Debe haber sido una cantidad considerable, ya que llamó la atención del Inspector Forest. Dado que pidió pero no recibió soborno, confiscó la madera, llevándola a Khargone.
Algún tiempo más tarde (porque el tiempo es vago en la India rural) Khan Sahib y Pipaldia Mansaran se reunieron con el Administrador del Distrito Khargone en un torneo de bridge. Después de escuchar lo sucedido, el Administrador del Distrito ordenó que toda la madera fuera transportada sin cargo, de vuelta al establo de Mansaran Pipaldia.