Conocí a Gianarrigo en el Primer Campeonato Europeo Abierto en Menton. Ese año estuve muy molesto porque en las salas de juego había 32º a las 20:00. Cuando conocí a Gianarrigo le explique el hecho de que nadie se hubiera disculpado con los jugadores después de 6 días de esas irritantes condiciones de juego.

 Rápidamente se disculpo y habilito algo de aire acondicionado...lo que hizo que rápidamente Yo disculpara el inconveniente, debo agregar que la temperatura era fuera de lo normal para esa época y que Menton acababa de soportar una gran inundación...

 Muy amablemente me invito en el 2005 al siguiente Campeonato Abierto en Tenerife para mostrarme que la EBL estaba en condiciones de generar un Campeonato impecable — y realmente lo fue. Así comenzó mi amistad con Gianarrigo, que llevo a que me invitara como periodista al Campeonato Europeo de Sanremo y mas tarde como comentarista del Vu Graph en Beijing y Philadelphia.

Gianarrigo (o  “GR”) nació en 1940 durante la guerra en Pavia, aproximadamente a 35km de Milán. Desde los 14 a los 26 años fue una estrella del basketball de la Liga Italiana. El atribuye su gran interés en el deporte a esta experiencia.

 Después de graduarse en la Universidad de Pavia, se convirtió en la tercer generación en unirse al estudio de abogados de la familia, que esta especializado en comercio y familia — no en lo criminal, aclara. Ha tenido dos matrimonios, tiene una hija y un hijo de su primer matrimonio y una hijastra Carlotta, de su segundo matrimonio con Cippi. Su hijo y dos de sus sobrinos, ahora forman la cuarta generación que lleva adelante el estudio de la familia.

 Fue durante los años en la universidad que comenzó a jugar al bridge y continuo jugando al bridge exitosamente después que finalizo su carrera como basketbolista en 1966, donde llego al rango mas alto posible en Italia. En 1978 dejo el bridge competitivo después que fue elegido como miembro del Directorio de la Federación Italiana de Bridge y Chairman del Comité de Torneos. En 1986 fue elegido Presidente, puesto que ocupo hasta el año 2010. En 1995 ocupo un puesto en la EBL llegando a ser tesorero en el año 1997 y su Presidente en 1999.

 La EBL comprende 48 países y tiene 450,000 jugadores registrados (numero que se considera subestimado), aunque 20 de esos países tienen menos de 1.000 jugadores registrados. GR esta orgulloso y hace notar que 35.000 a 40.000 de los afiliados son menores de 26 años — una estadística impresionante.

 Estoy conciente que muchos jugadores no se interesan respecto de los administradores del bridge pero es importante notar que la mayoría de ellos no recibe ninguna paga por su trabajo, y aunque reciben boletos y hoteles gratis para poder estar en los torneos, trabajan 12 horas por cada día de cada torneo, algo a lo que muchos de nosotros no se comprometería si no le pagan.

 Su tema principal con el bridge en Europa es hacer comprender a las NBO (National Bridge Organisations) que deben no solo participar de las reuniones de manera entusiasta, sino que después deben hacer promociones del juego en sus países. La EBL conduce workshops para Directores/Profesores y Administradores cada dos años y provee los subsidios para asegurarse una participación interesante. Pero GR tristemente nota que solo el 50% de los países participan de estos eventos.

 Otra de sus preocupaciones es que muchas NBO se enfocan en el 10% de los jugadores (los TOP) y no comprenden su roll para vender y promover programas en todos los niveles, para asegurar la continuidad del juego.

 Hubo mucha politiquería cuando, en el 2010, se decidió quien seria el nuevo presidente de la World Bridge Federation. Los candidatos serios eran GR y John Wignall de Nueva Zelanda, GR gano la elección. Hubo 17 votos, 5 de Europa, 5 de Norte America, uno de cada una de las otras 6 zonas y uno del Presidente de la WBF. Para ser aceptado como Presidente el candidato se deben obtener 13 votos, y si eso no ocurre el primer Vice-President, GR, se convierte en el nuevo Presidente pro-term hasta una nueva votación 12 meses despues.

 Cuando se le pregunta por el futuro del bridge, GR nota que “el futuro del bridge es bueno pero que esta en manos de la juventud. No podemos permitir que la edad promedio aumente cada año. Debemos hacer que el bridge se enseñe en las escuelas y Universidades. No creo que los jóvenes jueguen con continuidad, la experiencia indica que dejan de jugar cuando se casan y mientras tienen hijos pequeños, pero hay una fuerte evidencia de que vuelven al juego mas tarde en su vida. Este es el link que debemos establecer.”

 Rechaza la noción de que el bridge es un juego para viejos y cree que debemos hacer todo lo necesario para finalizar con ese mito. “El Bridge es como cualquier deporte, requiere entrenamiento, sacrificio, reflejos, foco, compromiso, pasión y muchos otros esfuerzos. Hasta que no logremos que los jugadores TOP comprendan todo esto, el juego va a ser mal entendido. Para mejorar se debe practicar y trabajar con el partner, estar preparado a sacrificar el ego y lo mas importante aceptar, sin reacciones irracionales, que como en la vida, es normal fallar.”

 En un ángulo mas optimista, orgullosamente nota que el Ministerio de Educación Italiano ahora acepta al bridge como una materia curricular permitiendo que se dedique tiempo y profesores a la enseñanza del bridge. Si pudiéramos extender este concepto al resto del mundo, el futuro del juego seria fantástico pero es difícil que los educadores compren el concepto aunque ya esta demostrado que el bridge mejora las habilidades sociales y cognitivas.

Entendiendo la necesidad del bridge juvenil, la Federación Italiana de Bridge desarrolla clínicas de bridge mensuales por todo el territorio Italiano, proveyendo profesores y fondos para el programa. La dificultad es asegurarse la continuidad del  programa dado el clima económico actual.

 Respecto al tema de los sponsors, GR nota que la crisis financiera global ha alejado a varios sponsors: bancos, compañías de seguros y financieras. Solo el tenis y el football los han podido mantener. El admite que el bridge provee poco retorno de la inversión por la falta de cobertura televisiva — algo que el poker tiene en abundancia. Se sorprende que muchos de los jugadores ricos que sponsorean equipos y jugadores profesionales de bridge hagan tan poco para convertirse en sponsors del juego, ya que el lo piensa como un deporte y que un esfuerzo colectivo por estos sponsors del bridge podría mejorar el perfil del juego mas allá de su nivel actual.

GR cree que la situación como miembro del Comité Olímpico Italiano va a mejorar. Como deporte afiliado, el bridge actualmente recibe un subsidio anual de €300,000 pero podría crecer a €2.0 millones si el bridge se convierte en un deporte Olímpico completamente reconocido, algo sobre lo que GR esta trabajando.

Hoy en dia GR juega poco al bridge y cuando lo hace es generalmente en un entorno social. Sin embargo mantiene su interés en este deporte leyendo todas las revistas de bridge que caen en sus manos, algo que el cree que es imprescindible para mantener el interés y las habilidades. Sigue on-line los torneos principales y aunque cree que el bridge on-line es una herramienta excelente para entrenar y practicar no esta convencido respecto a su seguridad para ser una buena arena para la competencia. “Solo en una mesa con las presiones generadas por opps reales, las reglas y las regulaciones se puede disfrutar del ‘verdadero’ bridge.”